比起刘美人来，出身高贵的沈才人确实是黯然失色。刘美人不仅秀美，还擅长播鼗。她由蜀人龚美带到京师，岁送进时为真宗即位前的襄王王府邸，真宗神魂颠倒，大加宠爱。乳母泰国夫人认为刘妖媚，偷偷向太宗奏报，太宗命襄王逐出刘氏。襄王舍不下，将她寄放在王宫指使张耆家。太宗死后，真宗即位，这才将刘召回后宫，授美人，旋进修仪，再进位德妃，宠冠后宫。

皇后位缺，沈才人立后的呼声最高，几乎众口一词，尤其是朝中大臣、皇亲国戚，因为沈才人出于相门。但真宗迷恋的是刘美人，要立刘氏为皇后，大臣们激烈反对。翰林学士李迪甚至公开进谏，“妃起于微寒，不可以母天下”。真宗不听，执意立刘氏为皇后。

刘皇后天性敏悟，通晓书史，对朝廷一应大事小事，都能熟记本末。真宗退朝以后，批阅天下章奏，直至深夜，总是刘皇后陪同，而且一同理政。宫中有什么事，她都能援引以往故实妥帖解决。真宗对她敬、爱并重。宋代后宫干预朝政便自此开始。

天禧四年二月，真宗执政年以后突然得风疾，不能理事，政务多交刘皇后裁决。宰相寇准、李边以皇后干政，国之大忌，便谋太子监。所谋事泄，罢去宰相，贬知相州。其实，太子赵受益是刘皇后的侍女李氏生的。李氏是杭州人，为刘皇后心腹，成为真宗司寝，受孕后生下受益，李氏也进而为才人、婉仪、顺容，刘皇后养受益于宫中，收为自己的儿子，旋被立为太子。这样的太子又如何会背叛皇后？

继寇准以后，宦官周怀政以身试法，又谋立太子受益即帝位，奉真宗为太上皇，罢刘皇后干政。谋事又泄，周怀政被杀。阴谋中想杀权臣丁谓而复寇准相职，失败后寇准再次被贬，任道州司马。不久，刘皇后诏太子参议朝政。开资善堂，太子裁理政务，皇后则决于内。朝局正所谓“太子幼，非中宫不能立；中宫非倚太子，则人心亦不附”。一年以后，真宗死去，太子即位，为宋仁宗。遗诏刘皇后尊为皇太后，权取处分军国大事。

权臣丁谓以新皇即位，奏请太后御别殿，由仁宗理政。仁宗这年才岁，亲政后大权自然会由权臣包揽。刘太后遣张景宗、雷允恭宣谕丁谓，质问他：“皇帝视事，当朝夕在侧，何须别御一殿？”太后便和仁宗同御大殿，垂帘听政。刘太后恨寇准、李边，再贬寇准为雷州司户参军，李边再贬为衡州团训使。随后杀不忠的雷允恭，罢丁谓相职，任吕夷简、鲁宗道参知政事、王曾同平章事。刘太后完全统揽了朝中、宫中的一应大事，她也由坐镇后宫而临御前朝。

有一天，刘太后问参知政事鲁宗道：“唐武后何如主？”鲁宗道回答：“唐之罪人也，几危社稷！”刘太后没再言语。刘太后显然是仰慕武则天，想走武则天临御天下的女皇之路。可惜刘太后自己倚重的大臣们却不这样想，也不愿这样做。

明道元年二月，仁宗的生母李宸妃死。李氏是刘太后的侍女。刘太后收仁宗为自己的儿子，李氏一直沉默，直到她死去，仁宗还不知道她就是生母，而不是刘太后。仁宗虽然不知道，但精明能干的朝廷大臣却明白，因而在李宸妃入葬问题上，发生了争执。

刘太后不想声张此事。她觉得，身为自己的侍女，李氏能享受圣恩，并顺利地怀孕、生子，已经是足够幸运的了，还想要什么？由侍女而列身嫔御之列，成为宫中的主子之一，还有什么不满足？因此，李氏死了，刘太后觉得没有什么，按她的宸妃身份下葬就行了。