从未和中原诸侯发生结盟关系的秦国，不仅通过秦晋联姻结起了一条连桃林寨也没法阻隔的裙带，还使秦穆公意外地得到了一批国外人才，从而推动了他的称霸事业。

穆公先娶美貌夫人，复得济济人才，趁着喜事接踵的兴头，开始规划兴国蓝图。依百里奚和蹇叔的彰霸方略，秦国能否强大的关键，就在于能否妥善解决好戎狄问题。“二相”任职未久，穆公就派孟明视、西乞术和白乙丙“三帅”出征，先将屡屡侵掠秦人的姜戎吾离部战败，迫使吾离逃往晋国，遂占有瓜州（今甘肃敦煌）一带。现在又得到了通晓西戎情况的由余，穆公马上策划新的伐戎计划。

这一仗，仍以“三帅”指挥，因为由余提供了详细的西戎地形与部署兵力的资料，战事推进很顺利。赤斑自省抵敌不住，只得请降。赤斑一降，过去受他役使的陕甘一带的许多戎人酋长，无不悚惧，纷纷前来洽降。秦国的疆土和民众一下子扩充了许多。

但是，秦穆公想跨过黄河往东推进的念头，却始终受到他老丈人陈兵河西的严密军事部署的扼制。俟老丈人死去，晋国发生了动乱，继任国君的公子奚齐和公子卓子，先后被大臣杀害。照当时通行于诸侯间的惯例，流亡在翟国的公子重耳和流亡在梁国的公子夷吾，都有回国填补权力空缺的资格。而以秦晋比邻且联姻的关系，哪一个能得到秦国的支持，就算是获得了国际声援的一半。秦穆公对自己所处的这种优势十分清楚，马上打起如何通过干涉别国内政来达到自己目的的主意。

遵照穆公的指示，公子絷以特使身份，打起吊唁献公的招牌，先后出访翟、梁两国，考察重耳和夷吾的为人，借此试探他们当政后对秦的外交方针。重耳婉言谢绝了公子絷关于秦国愿帮助他回国取得政权的暗示。夷吾正好相反，马上同公子絷举行秘密会谈，主动起草了一份密约。密约提出，倘能在秦国支持下回国当政，即割河外五个城市给穆公为东扩的据点。此外，晋国愿将西南部的边境收缩到东至虢国旧境（今河南陕县），南及华山，内以解梁（今山西临猗西南）为界。界外土地，悉归秦国占有。这个急于攫取晋国政权的政治流亡者还在奉献割地密约的同时，以四十镒黄金和六双玉珩向公子絷行贿，嘱他回国后一定促成此事。

不费一兵一卒而得河外五城，且能使梦寐以求的往东扩张计划获得实现，秦穆公能放弃这天赐良机吗？他马上派公孙枝率领战车兵团护送公子夷吾回国。夷吾顺利地在绛都举行了登位仪式，史称晋惠公。

秦穆公回去等着晋惠公给他割城让地，而晋惠公在上台以后，却背弃前言，根本没有履行先前同秦国订立的“密约”，也不割让河外五城作为秦国助他复国的酬谢。与此同时，晋国统治集团内部又有人合谋推翻惠公，迎立重耳，没有成功，参与合谋的不十豹逃到秦国，谋求秦国给予军事干涉。穆公很想借此机会，报复惠公的背信之怨。蹇叔坚决反对，认为师出无名。百里奚也说，反正晋国政局不稳，不妨静观其变化，等待机会。

三年后，晋国遇上天灾，庄稼歉收，仓廪空虚，忙派庆郑为特使赴秦，吁请紧急援助。不十豹向穆公献策：这正是趁势灭晋的天赐良机。蹇叔、百里奚和由余、公孙枝等，却异口同声反对，以为旱涝灾情，何国无之？救灾恤邻乃情之常理，乘人之危则逆天道。穆公接受了他们的意见，把大批粮食运到渭水，用船顺流而东达于黄河，然后溯黄河达于汾水，运抵晋都绛城。一时间，渭、河、汾、绛水道上，粮船相接，史称“泛舟之役”。这是中国历史上见于文字记载的最早的一次利用河道大批量运输的行动，也是一场规模空前的国际救援活动，不惟使晋国人民摆脱了饿死的危机，更为秦国带来了新的国际声誉。

巧得很，“泛舟之役”的第二年，秦国也发生了灾荒，晋国的收成却不错。穆公忙派人去晋，要求晋国卖一批粮食给秦国度荒。惠公不但不许，还让来人捎个口信回去：“要食晋粟，除非用兵来取！”